Marzeniem każdego chłopca urodzonego w Wielkopolsce i planującego zawodową grę w piłkę nożną jest trafić właśnie tam – na ulicę Bułgarską w Poznaniu. Występy w największym klubie regionu, jednym z najbardziej znanych i utytułowanych w Polsce, są tym, do czego tysiące młodych zawodników dążą przez lata ciężkich treningów. Oczywiście tylko niewielu ma szansę dołączyć do ekipy Kolejorza i zadebiutować w pierwszej drużynie. Jemu się udało, a ta historia pokazuje, że talent, determinacja i praca prowadzą do realizacji postawionych celów. Urodzony w Słupcy Bednarek pierwsze kroki w futbolu stawiał w Sokole Kleczew. Do akademii Lecha mógł trafić już w wieku 15 lat, ale postawił na znaną z wyszukiwania piłkarskich talentów szkółkę w Szamotułach. Kilkanaście miesięcy później przeniósł się jednak do stolicy województwa, gdzie od 2012 roku występował w rozgrywkach juniorów i zespole Młodej Ekstraklasy. Cały czas pracował na swoją szansę i możliwość zaprezentowania umiejętności w seniorskiej piłce. 

TRUDNE POCZĄTKI

17-latek nie mógł jednak od początku liczyć na regularne występy. W pierwszych kolejkach nie znajdował miejsca w kadrze meczowej ekipy prowadzonej przez Mariusza Rumaka. Szansę dostał w 9. kolejce sezonu. Mecz w Gliwicach z Piastem 23 września 2013 roku rozpoczął w wyjściowym składzie, a jego zespół zwyciężył 2:0. Jeśli wówczas miał nadzieję, że doczeka się większej liczby minut na murawie, musiał przeżyć rozczarowanie. W całych rozgrywkach na boisku pojawił się jeszcze… tylko raz, w rewanżu z ekipą ze Śląska. W 24. serii gier dostał od trenera tylko kilkadziesiąt sekund.

Przełomu nie przyniósł sezon 2014/15. Choć dla Lecha był on wyjątkowo udany (poznaniacy zakończyli rozgrywki zdobywając mistrzostwo kraju), sam Bednarek nie mógł być z niego zadowolony. Bilans dwóch meczów w lidze i dwóch w Pucharze Polski był z pewnością poniżej ambicji i oczekiwań utalentowanego obrońcy.

Czekając na swoją szansę w Poznaniu, Bednarek regularnie występował w młodzieżowej reprezentacji Polski w kolejnych kategoriach wiekowych. Zaczął w drużynie do lat 17 prowadzonej przez Roberta Wójcika. Później zdobywał szlify pod okiem Marcina Sasala, Miłosza Stępińskiego i Marcina Dorny.

KROK… W BOK

Dla młodego zawodnika liczą się jednak regularne występy w klubie. Tylko one gwarantują rozwój i dają szansę stawiania sobie kolejnych wyzwań. Dlatego po dwóch sezonach w Poznaniu Bednarek zdecydował się na zmianę. Choć przeprowadzki do Łęcznej i wypożyczenia do występującego w ekstraklasie Górnika nie można nazwać krokiem wstecz, to z całą pewnością na Lubelszczyźnie rywalizacja o miejsce w składzie była mniej zacięta niż w Wielkopolsce. Znów zaczynał na ławce, ale w drugiej części rozgrywek był już etatowym stoperem zespołu prowadzonego najpierw przez Jurija Szatałowa, a w końcówce sezonu przez Andrzeja Rybarskiego. I choć łęcznianie do samego końca walczyli o utrzymanie, ten cel udało im się zrealizować.

Doświadczenie zdobyte w Górniku zaprocentowało w kolejnych rozgrywkach. Choć pierwsze cztery spotkania Bednarek znów oglądał z ławki, dostał szansę i ją wykorzystał. I nie chodzi tylko o bramkę w meczu 5. kolejki z Cracovią, ale także o serię występów w sezonie 2016/17. Obrońca nie wychodził na murawę w podstawowym składzie tylko wtedy… kiedy pauzował za kartki. Większość meczów rozgrywał od pierwszej do ostatniej minuty. Bilans sezonu to 34 występy w lidze i krajowym pucharze.

ŚWIĘTYM BYĆ

Najlepszy sezon w dotychczasowej karierze przyniósł prawdziwy przełom. Regularne i dobre występy sprawiły, że Bednarek był obserwowany przez przedstawicieli klubów z silniejszych lig. Stało się jasne, że 21-latek będzie kontynuował karierę za granicą. Ostatecznie wybór padł na Anglię, a najwięcej determinacji w pozyskaniu zawodnika wykazał Southampton FC. Za 5-letnią umowę Wyspiarze zaoferowali aż 6 milionów euro, co było nie tylko rekordem w historii Lecha, ale także całej polskiej ekstraklasy. Tyle klub z Poznania nie zarobił nawet na sprzedaży Roberta Lewandowskiego do Borussii Dortmund.

Doświadczenia z poprzednich klubów nauczyły Bednarka cierpliwości. Dobrze wiedział, że tylko pracą będzie mógł zasłużyć na debiut i regularną grę. Na występy na St Mary’s Stadium czekał ponad 9 miesięcy. Kiedy pojawił się na boisku, od razu pokazał się z dobrej strony. Jego debiutancki mecz z Chelsea Londyn zakończył się co prawda porażką 2:3, ale Polak wpisał się na listę strzelców i zebrał pochlebne recenzje. Od tego czasu do końca sezonu 2021/22 był podstawowym defensorem zespołu, który mimo rywalizacji w dolnej połowie tabeli, skutecznie bronił się przed spadkiem z angielskiej ekstraklasy. Problemy zaczęły w miesiącach poprzedzających katarski mundial. Polak „szukał minut” na wypożyczeniu do Aston Villi, ale furory w ekipie z Birmingham nie zrobił. W styczniu 2023 roku jego macierzysty klub zdecydował sprowadzić go z powrotem, aby wzmocnił rywalizację w defensywie. Ale ten ruch nie pomógł Southampton w utrzymaniu. W sezonie 2023/24 Bednarek ze „Świętymi” awansował do Premier League, żeby w kolejnym, już na początku kwietnia być pewnym kolejnej degradacji. Trudno się jednak dziwić takiemu obrotowi spraw, kiedy do tego czasu w 31 kolejkach zespół Polaka zgromadził zaledwie 10 punktów.

Z ORŁEM NA PIERSI

Naturalnym następstwem transferu na Wyspy, dobrej dyspozycji i dorobku w młodzieżowych reprezentacjach Polski było powołanie do pierwszej drużyny narodowej. Bednarka dla kadry odkrył Adam Nawałka, a jego debiut przypadł na mecz eliminacji mistrzostw świata 2018 z Kazachstanem (3:0).

Choć udział obrońcy w wywalczeniu przepustek na mundial był symboliczny, selekcjoner nie miał wątpliwości czy zabrać go na turniej do Rosji. Bednarek zagrał we wszystkich trzech meczach grupowych. Z Senegalem (1:2) wszedł po przerwie, z Kolumbią (0:3) i Japonią (1:0) rozegrał już całe spotkania. Mimo, że starcie z ekipą z Azji przyniosło mu jak dotąd jedyną bramkę w reprezentacji, z całego turnieju nie mógł być zadowolony.

Reprezentacji Polski bez Bednarka nie wyobrażał sobie nie tylko Adam Nawałka, ale również jego następcy – Jerzy Brzęczek i Paulo Sousa. Na Euro 2020 zagrał we wszystkich trzech spotkaniach grupowych, a mecze ze Słowacją (1:2), Hiszpanią (1:1) i Szwecją (2:3), rozpoczynał w wyjściowej jedenastce. Obrońca miał też swój duży udział w wywalczeniu przepustek na kolejną wielką imprezę – mistrzostwa świata 2022. Grał nie tylko w spotkaniach grupowych, ale przede wszystkim kluczowym barażu ze Szwecją, w którym biało-czerwoni już pod wodzą Czesława Michniewicza, wygrywając 2:0 zapewnili sobie bilety do Kataru. Na Bliski Wschód pojechał, ale w związku z sytuacją klubową przypadła mu tylko rola rezerwowego. Mimo wszystko nie obrażał się na rzeczywistość i starał się być „dobrym duchem” drużyny, co docenił selekcjoner, dając mu szansę symbolicznego występu w meczu 1/8 finału z Francją (1:3). Obecny selekcjoner Michał Probierz, też darzy wysokiego stopera zaufaniem, a Bednarek miał znaczący udział w awansie biało-czerwonych na Euro 2024. Na turnieju w Niemczech rozegrał komplet minut w grupowych spotkaniach z Holandią (1:2), Austrią (1:3) i Francją (1:1), po których Polacy pożegnali się ze zmaganiami.

POZA BOISKIEM

Życie to nie tylko piłka nożna – tej zasadzie stara się być wierny również Jan Bednarek. Piłkarz jest aktywny w mediach społecznościowych, gdzie często komunikuje się ze swoimi kibicami. Także w taki sposób na w 2021 roku zakomunikował światu dobrą nowinę i przedstawił swoją nowo narodzoną córkę Lilly. A w kolejnym roku, „w sieci” nie zabrakło również relacji m.in. z jego ślubu z wieloletnią partnerką – Julią Nowak.   

Z okazji urodzin Janowi Bednarkowi należy życzyć, by pod względem sportowym, ten rok przyniósł mu wiele sukcesów i radości. Zarówno w klubie, gdzie celem znów będzie zapewne walka o awans, jak i drużynie narodowej, w której czeka go walka o przepustki do mistrzostw świata w Stanach Zjednoczonych, Kanadzie i Meksyku.